A história decorre no concelho de Penafiel, junto ao local onde o rio Tâmega desagua no Douro. João tem 12 anos e vive com o pai, António, um homem instável que luta contra o alcoolismo e enfrenta vários demónios interiores. Ambos são próximos de Teresa, a vizinha, e das suas duas filhas adolescentes, formando uma espécie de família improvisada. Unidos pela pobreza e pelo trabalho na pesca e venda de lampreias, enfrentam um ano de seca que ameaça o sustento de todos.
Este drama tem como cenário a zona de Entre-os-Rios e faz referências à queda da ponte Hintze-Ribeiro, ocorrida às 21h15 do dia 4 de Março de 2001, quando um autocarro e três veículos ligeiros caíram ao rio Douro, provocando a morte de 56 pessoas, 36 das quais nunca encontradas. Com produção de Ana Rute Almeida e Luís Campos, que aqui se estreia na realização de uma longa-metragem, o filme conta com William Cesnek, Rúben Gomes e Lúcia Moniz nos papéis principais, e com Manuel Nabais, António Capelo, José Martins, Rita Reve e Catarina Lacerda nos secundários.
Terra Vil terá duas sessões únicas especiais, uma no sábado, dia 5, e outra no domingo, dia 6 de setembro, ambas às 21h30, após ter sido pré-selecionado para representar Portugal nos Oscars, com destaque para o seu percurso nos prémios e nomeações.